Preston North End đang khẳng định mình là một trong những bất ngờ của mùa giải Championship. Sau những trận thua liên tiếp trước West Bromwich Albion và Birmingham City vào tháng 10, dưới sự dẫn dắt của Paul Heckingbottom, đội bóng đã bật dậy mạnh mẽ với ba chiến thắng liên tiếp trước Sheffield United, Southampton và Swansea City. Thành tích này giúp Preston leo lên vị trí thứ tư bảng xếp hạng với 25 điểm từ 42 trận đã chơi.
Bước Ngoặt Lớn Tại Deepdale
Thành công bất ngờ này xuất phát từ cuộc cải tổ toàn bộ đội hình mà Heckingbottom thực hiện tại Deepdale. Nhiều cầu thủ lâu năm rời đi, thay vào đó là những gương mặt mới mang năng lượng tươi mới cho câu lạc bộ sau kỳ trầm cảm của mùa giải trước khi gần như bị xuống hạng.
Mặc dù năng lực tài chính của Preston luôn được coi là một nhược điểm khi so sánh với các đối thủ cùng bảng, nhưng năm nay tình hình lại khác. Đội bóng đã tìm thấy những tờ bài để chơi hiệu quả, và một cầu thủ đặc biệt đã chứng minh rằng anh ta là một trong những bản hợp đồng tốt nhất của mùa giải Championship.
Thierry Small – Từ Thất Bại Đến Rực Rỡ
Thierry Small thi đấu tại Deepdale, sân nhà của Preston North End
Thierry Small đã hoàn toàn lấp đầy khoảng trống trong hệ thống 3-1-4-2 của Heckingbottom. Việc anh ta gia nhập đã cho phép Andrew Hughes, một cầu thủ giàu kinh nghiệm, quay trở lại vị trí phòng ngự tự nhiên của mình ở cánh trái thay vì phải chơi ở vị trí cầu thủ nhập cuộc tiên tiến.
Sinh ra tại Solihull, Small từng không thể thể hiện hết tiềm năng tại Everton và Southampton khi hai câu lạc bộ này còn hoạt động ở Premier League. Bước ngoặt trong sự nghiệp của anh đến vào tháng 2 năm ngoài, khi anh chuyển đến Charlton Athletic – giờ đây là đối thủ cùng hạng của Preston. Quyết định này chứng tỏ là cực kỳ quan trọng vì anh được tái hợp với cựu huấn luyện viên của Southampton là Nathan Jones.
Sân Deepdale – Công trường của Preston North End
Trong 14 trận đầu tiên tại The Valley, Small đã giúp Charlton thoát khỏi nguy hiểm bị xuống hạng. Thành tích ấy đủ để câu lạc bộ muốn ký hợp đồng dài hạn với anh, nhưng rồi Preston North End đã tỏ ra hứng thú. Tháng 1 năm ngoài, Small từ chối ký hợp đồng mới với Charlton sau khi ghi hai bàn và kiến tạo ba lần cho The Addicks, và lựa chọn chuyển đến Deepdale.
Sự Đa Năng Trở Thành Vũ Khí Sắc Bén
Sự linh hoạt của Small – anh ta có thể chơi ở vị trí tiền vệ tiên tiến ở cả hai cánh cũng như ở hậu vệ phải – đã trở thành một lợi thế quan trọng trong tay Heckingbottom. Trong ba tháng đầu mùa giải, cầu thủ này đã chứng tỏ giá trị của mình một cách liên tục.
Small ghi bàn liên tiếp trước Hull City và Charlton vào tháng trước, những cú sút chính xác khiến người hâm mộ Charlton cảm thấy tiếc nuối. Nhưng điều thực sự ấn tượng xảy ra trận gặp Swansea City, khi anh ghi một bàn được một số người xem là xứng đáng với giải Puskas Award. Chỉ sau tám phút trận đấu, Small đã cong cứng quả bóng vượt qua thủ môn Lawrence Vigouroux, thiết lập tâm lý chiến thắng cho Preston trong trận thứ bảy của họ.
Tiềm Năng Tài Chính Khổng Lồ
Dễ dàng quên rằng Small mới chỉ 21 tuổi với những gì anh ta đã thể hiện – sự trưởng thành, bình tĩnh và chất lượng kỹ thuật của một cầu thủ nhiều kinh nghiệm hơn. Anh không phải là tiếng gọi duy nhất khi Preston tìm được những hợp đồng tốt khác như Harrison Armstrong từ Everton, Alfie Devine từ Tottenham Hotspur và Lewis Dobbin từ Aston Villa, tất cả đều đến theo hình thức cho mượn.
Tuy nhiên, khi Small ký hợp đồng bốn năm với Preston, câu lạc bộ – những người hy vọng trở lại Premier League lần đầu tiên trong hơn 60 năm trong mùa giải này – chắc chắn sẽ thấy cơ hội sinh lợi nhuận khổng lồ từ dịch vụ của anh tăng lên từng ngày. Mặc dù vẫn còn sớm để tập trung vào vấn đề này, chỉ năm tháng sau khi anh gia nhập chính thức, nhưng nếu phong độ ấn tượng và quỹ đạo tăng trưởng của Small tiếp tục, sẽ không ai ngạc nhiên khi Preston nhanh chóng nhận được những lời đề nghị giá trị từ các câu lạc bộ lớn hơn.
